Les San étaient le premier peuple sud-africain.

Il y a 200 000 à 100 000 années, l’évolution des hommes modernes a commencé de par l’Afrique – y compris en Afrique du Sud. Ils sont devenus les San. Plus tard, ils se sont rassemblés avec les bergers Khoi du nord qui se déplaçaient vers le sud. Ensemble, ils sont devenus les KhoiSan.

Les KhoiSan sont descendus vers le Cap occidental à peu près au même moment (300AD) que les premiers groupes de l’âge de pierre traversaient le Limpopo. Leurs descendants, environ 1 000 ans plus tard, ont formé le royaume africain de Mapungubwe et ont commencé leur commerce avec l’Inde, l’Arabie et la Chine.

En 1652, Jan van Riebeeck et ses 90 hommes forts sont arrivés des Pays Bas et ont installé une station de ravitaillement maritime au Cap - un arrêt important sur le plan géographique et politique car c’était alors la seule route commerciale en provenance de l’Europe et des Amériques vers l’Inde, les « Iles aux épices » des Antilles, et vers l’Orient. Au cours des 200 années suivantes, différentes vagues d’autres colons européens et indiens sont arrivées.

Ultérieurement, les Néerlandais, les Britanniques et dans une certaine mesure, les Français, se sont affrontés pour le contrôle du Cap, les Britanniques ayant finalement triomphés en 1806. Les Boers néerlandais ont commencé leur périple vers l’arrière-pays pour échapper à la domination des Britanniques.

C’était aussi le début du Mfecane (« la dispersion, l'écrasement ») des Africains qui a commencé dans le Zoulouland, a traversé le Drakensberg et balayé la province de l’État Libre. Encouragé par le militarisme grandissant du roi guerrier zoulou Shaka, c'est devenu un tourbillon confus de mouvements et de massacres. L'ajout de Voortrekkers avides de terres et des colons britanniques nouvellement arrivés en 1820 à ce mélange a encore renforcé les conflits.

A la fin des années 1800, les immenses richesses de l'Afrique du Sud en or et en diamants ont été découvertes, et plus tard, les grandes ressources en platine.

Le 20^ème siècle a vu la fin de la Guerre d'Afrique du Sud (aussi connue sous le nom de Seconde guerre des Boers) qui a eu lieu de 1899 à 1902, la création de l'Union d'Afrique du Sud en 1910 ; l'implication dans la Première guerre mondiale et la Seconde guerre mondiale aux côtés des Alliés ; la courte victoire du Parti national principalement afrikaner en 1948 ; et, dans les années qui suivirent, la formulation de l'apartheid.

L'Apartheid a duré près de 50 ans, période de racisme institutionnel et d'élimination des personnes de couleur, au cours de laquelle le Congrès national africain a été banni et ses leaders, y compris Nelson Mandela, emprisonnés à Robben Island.

Le débannissement de l'ANC, la libération de Mandela et de ses codétenus, et les élections démocratiques de 1994 ont été annonceurs de la naissance de la nouvelle Afrique du Sud.